например, торговый род Голдинов, что мог бы обеспечить финансовые расходы, или парочка графских и баронских семей, которые обязались помочь войсками, но этого всё же было мало.

Рассел не могла боле медлить, ведь уже пошли слухи о её «странных движениях», а император был не глуп и вполне мог начать что-то подозревать. Она могла бы подождать еще месяц, но этого времени вряд ли хватит, чтобы выравнять чашу весов между двумя противоборствующими сторонами в свою сторону.

— Хаа, остался еще один графский род на востоке и парочка-другая семей на юге… — бормотала она себе под нос.

Герцогиня всегда была очень волевой женщиной, но даже её потихоньку начала поедать безнадежность положения. Времени было мало, тучи всё сгущались у неё над головой. Конечно, она могла бы понадеяться на чудо и отправить все свои войска в напролом… и сколько бы из них тогда выжило бы? Рассел была готова пойти на некоторые жертвы, но она всё же знала всему меру.

Порой она корила себя за такую слабохарактерность, корила за то, что избегала гнусных методов, думала, что не будь она такой, уже бы сейчас сотворила лучший мир для своего сына. И в то же время она понимала, что сын её не захочет себе такую, как она в матери — женщину, руки которой по локоть в крови, грязи и лжи…

— Хаах… — развалилась она на столе и прикрыла глаза.

— Мне от твоих вздохов уже тошно становится. — послышался ей тихий и немного хриплый голос. Видимо, от то ли от переработок, то ли от отчаяния ей уже стали являться галлюцинации.

— Да мне и самой тошно. — устало ответила она, не открывая глаз. И герцогиня замолчала. Замолчал и голос. Молчание это длилось долго.

— …куда делать твоя привычка болтать без умолку? — поинтересовался голос, тем самым нарушив такую приятную тишину.

— Хмм, как-то сама даже не заметила, куда она исчезла… Много чего произошло, вот я и… повзрослела? — сонным голосом отвечала Рассел, немного позёвывая.

— Вот как… Столько не виделись, а ты спать собралась? Даже чая не предложишь, как у вас положено?

«Так ведь спать хочется… А чай… откуда ему тут взяться? Здесь из съедобного разве что вяленое мясо», — медленно размышляла она. «…какой еще чай? И с кем осколок ему в зад я сейчас разговаривала?! Говорил мне Осип, чтобы не засиживалась допоздна с документами, не послушалась, а теперь и мой черед пришел. Всё… я сошла с ума!», — пришла к заключению Бьянка.

После этого её разум, кажется, прояснился, а сон как рукой сняло. Бьянка схватилась за меч, что всегда висел у неё на поясе, и принялась внимательно осматривать комнату. И она увидела. Там в углу на небольшой табуретке сидел мужчина в плаще с откинутым капюшоном, его пепельные волосы были довольны длинны и скрывали половину лица. Незнакомец издавал чавкающие звуки, улепётывая одну за другой полоски вяленого мяса, которые до этого были бережно припрятаны в мешочек на полке.

Мужчина, заметив её взгляд на себе, поторопился доесть и, закинув последний кусочек в рот, неразборчиво произнес:

— Вовьми меня в сфою армию, «глоть» — сказал он тоном, не принимающим отказа, и, завязав волосы в небольшой хвостик, уставился на Бьянку своей парой серых глаз. Взгляд у него был уставший, но всё же немного радостный, и было в нем что-то еще, что герцогиня не могла точно определить. Какая-то отрешенность? Смиренность? Будто он уже сделал всё, о чем только мечтал. Казалось, еще совсем немного, и он будет свободен.

— Т-твою мать, Зет, ты что ли?! — вскрикнула Бьянка и буквально выпрыгнула из-за стола. Она подскочила к седовласому и принялась крутить его лицо и ощупывать. — И впрямь ты… — прошептала она.

— Давно не виделись.

— Д-да, давненько. — всё еще находясь в шоке, отвечала герцогиня. Постепенно она успокоилась и, наконец осознав ситуацию, резко улыбнулась, а глаза её засветились, точно два факела. — Рада тебя видеть! Похоже мы оба с тобой не сильно поменялись, а? — сказала она, крепко обняв Зета.

— Да… И всё же много чего случилось… — уголки его губ совсем немного приподнялись, что всё же было невероятной редкостью.

— И правда… Ах, и что мы тут сидим?! Пойдем, на много, о чем надо поговорить! Больше десяти лет прошло ведь. А, помнишь Изольду, так вот она… — затараторила Бьянка, а Зет ухмыльнулся. Всё же они и правда почти не изменились. И сегодня его нисколько не будет раздражать её болтовня… но только сегодня.

Глава 18 По головам

Вечерний полумрак обеденного зала герцогского поместья освещали свечи, тут и там расставленные по чересчур длинному столу, что буквально ломился и скрипел от количества блюд, гордо восседающих на нем. Хотелось бы сказать, что утонченную и загадочную тишину прерывал лишь легкий и редкий звон столовых приборов, но это было не так.

Герцогиня в этот день не отобедала еще ни разу. Зет последнее время вообще забывал про еду. Так, два невероятно жадных сейчас до кушанья старых друга собрались за столом по весьма важному поводу — их долгожданной встрече, и так как оба они в этот момент плевать хотели на манеры с самой высокой башни императорского дворца, стоит ли упоминать о том, какими звуками полнился обеденный зал?

И атмосфера царила поистине прекрасная — и так не скупая на эмоции Бьянка, сейчас и подавно расцвела, и даже вечно хмурый Зет немного повеселел, а уж какую радость это доставляло слугам! Поместье было слишком большим для всего двух человек, проживающих в нём, поэтому от него всегда веяло неким одиночеством, ситуацию правда часто спасала герцогиня — смело выражающая свои эмоции и не скупая порой раз на дурное словечко. Но сегодняшний вечер был необычно шумным, что как раз-таки и взбодрило слуг.

Правда, был и недовольный сей ситуацией. Сын герцогини Зен с отвращением смотрел на свою мать, что хохотала с открытым ртом и в него же запихивала всё подряд со стола, а еще был её друг, которой у него скорее вызывал благоговейный ужас, чем то же отвращение.

Парню с пепельными волосами на вид было не больше двадцати пяти, что вызывало у юноши некоторые вопросы о том, как он познакомился с его матушкой. Он мало что успел узнать об этом человеке — звали его Зет, и, видимо, именно в честь этого друга матушка его и назвала, о специфике работы Зета он мог лишь догадываться, но всё же был более чем уверен, что тот был головорезом, профессиональным убийцей или же